Kaohsiung, 18 Jun. (CNA) Berdiri di air setinggi pinggang, Kwanchai Pongphet, pekerja migran asal Tailan berusia 45 tahun, dengan hati-hati memanen tanaman tetepok (water snowflake), salah satu hasil pertanian khas di Distrik Meinong, Kaohsiung, Taiwan selatan.
Bagi Pongphet, lanskap pedesaan ini lebih dari sekadar tempat kerja. Pemandangan yang mirip dengan kampung halamannya di Tailan ini perlahan-lahan telah menjadi rumah kedua baginya.
Water snowflake, yang dulunya merupakan tanaman air liar di Danau Meinong, telah dibudidayakan sebagai tanaman sayuran komersial selama beberapa dekade dan kini menjadi hidangan umum di meja makan Taiwan, dihargai karena teksturnya yang renyah dan rasa manisnya yang lembut.
Menurut Biro Pertanian Kaohsiung, Meinong menyumbang sekitar 80 persen dari total produksi water snowflake tahunan di Taiwan dan menghasilkan sekitar NT$540 juta (Rp305 miliar) nilai produksi setiap tahunnya. Lebih dari 400 rumah tangga petani terlibat dalam industri ini.
Ketika daerah pedesaan Taiwan menghadapi kekurangan tenaga kerja kronis, pekerja migran menjadi sangat penting bagi sektor padat karya ini.
Di Meinong, pekerja migran telah membantu mengisi kekurangan tenaga kerja sekaligus membentuk ulang struktur sosial di kota tradisional Hakka tersebut.
Toko roti Vietnam, restoran Tailan, dan bisnis Asia Tenggara lainnya kini berdiri berdampingan dengan kedai mi Hakka tradisional di daerah tersebut.
Selama Tahun Baru Imlek, para pekerja migran sering mengenakan pakaian tradisional dan mengunjungi kuil bersama, menciptakan tradisi komunitas mereka sendiri.
Majikan Pongphet, seorang petani bermarga Fan (范), mengatakan keluarganya beralih dari menjalankan pabrik besi menjadi membudidayakan water snowflake pada tahun 2002.
Pekerjaan ini membutuhkan waktu lama di dalam air dan berisiko terkena luka serta penyakit kulit, sehingga sulit menarik pekerja lokal yang lebih muda, kata Fan kepada CNA.
Sebelum sektor pertanian Taiwan diizinkan mempekerjakan tenaga kerja migran, beberapa petani mengandalkan pekerja tanpa dokumen untuk mempertahankan operasional, ujarnya.
Dengan adanya jalur perekrutan legal di sektor ini, pekerja migran kini menjadi tulang punggung industri, kata Fan.
Ketahanan dan kecerdikan para pekerja migran di ladang sangat mengesankan, tambahnya, mereka membeli pelindung lengan untuk mencegah iritasi kulit dan memodifikasi alat panen agar lebih efisien.
Namun, Pongphet mengatakan bahwa ia sering mengalami iritasi kulit dan kelelahan fisik, tetapi jarang mengeluh.
Rutinitas perawatan pribadinya tetap sederhana -- ia mengonsumsi vitamin sebelum bekerja, mandi, dan mengoleskan obat kulit setelah bekerja, katanya kepada CNA.
Ia telah bekerja di ladang Fan selama enam tahun, bekerja keras untuk menghidupi istri dan anak-anaknya di Tailan, ujarnya.
Selama bertahun-tahun, kata Pongphet, keluarganya dan keluarga Fan telah menjalin hubungan yang erat, dan ia merasa sangat diperhatikan oleh majikannya.
Keluarga Fan memperlakukannya seperti anggota keluarga sendiri, membelikannya skuter, membantunya belajar mengemudi, dan membayar tiket pesawat agar ia bisa pulang mengunjungi keluarganya, kata Pongphet.
"Meinong seperti kampung halaman saya di Tailan," ujarnya. "Majikan saya memperlakukan saya seperti keluarga."
Selesai/
