Oleh Chao Yen-hsiang dan Jason Cahyadi, reporter dan penulis staf CNA
Sepak bola adalah olahraga paling populer di dunia. Namun, di Taiwan, olahraga ini kesulitan untuk mendapatkan perhatian yang sama dengan yang lainnya.
Bisbol memiliki gelar WBSC Premier12 2024, bulu tangkis yang selama bertahun-tahun didorong mantan peringkat 1 dunia Tai Tzu-ying (戴資穎) secara rutin menarik perhatian nasional, dan bola basket mendominasi arena serta acara bincang olahraga.
Sebaliknya, sepak bola jarang menjadi bagian dari pembicaraan.
Namun, sebelum Piala Dunia Putri FIFA diadakan pada 1991, Taipei pernah berada di puncak sepak bola putri.
"Mengatakan sepak bola Taiwan tidak berjuang cukup keras itu tidak adil," kata Robert Lee (李弘斌), seorang komentator sepak bola yang bukunya, "60 Tahun Sepak Bola Taiwan: 1958-2020" (台灣足球60年), menelusuri perkembangan olahraga ini selama puluhan tahun di Taiwan.
"Selalu ada sekelompok orang yang terus bekerja untuk itu," katanya.
Dari sepatu Hong Kong ke Mulan
Menurut Lin Hsin-kai (林欣楷), kandidat doktor dalam bidang sejarah di National Cheng Kung University dan penulis "Mimpi Kita: Perkembangan Sepak Bola Taiwan Selama Satu Abad" (我們的足球夢), sepak bola pernah dianggap sebagai salah satu "olahraga nasional" paling awal di Taiwan bersama bola basket setelah pemerintah Republik Tiongkok (ROC) pindah ke Taiwan pada 1949.
Pada 1950-an dan 1960-an, tim nasional putra ROC, yang diperkuat pemain-pemain elite Hong Kong yang dikenal sebagai "sepatu Hong Kong", memenangkan medali emas di Asian Games 1954 dan 1958.
Namun, di tengah isolasi diplomatik ROC pada 1970-an, Taiwan kehilangan tempatnya di Konfederasi Sepak Bola Asia (AFC) dan selama bertahun-tahun berkompetisi di Oseania, sementara negara-negara tetangga dengan cepat memprofesionalkan dan memperluas sistem sepak bola mereka.
"Saat Taiwan kembali ke Asia, semuanya sudah berubah," kata Lee.
Sepak bola putri di Taiwan mengikuti jalur yang berbeda.
Tim putri Taiwan mendominasi Asia sepanjang akhir 1970-an dan 1980-an, memenangkan tiga gelar Piala Asia berturut-turut antara 1977 dan 1981 serta mencapai perempat final Piala Dunia Putri FIFA perdana pada 1991.
Menurut Lee, sepak bola putri di Asia pada saat itu sebagian besar masih berada di luar kendali AFC dan justru diorganisasi oleh Asian Ladies Football Confederation yang kini sudah tidak ada, sehingga tim Taiwan masih bisa terus berkompetisi secara internasional meskipun tim putra mengalami kemunduran.
Dalam latar belakang inilah Taiwan membentuk tim sepak bola putri Mulan pada 1975.
Dinamai dari tokoh pahlawan perempuan Hua Mulan, yang menggantikan ayahnya di medan perang, tim putri ini menjadi perwujudan aspirasi sepak bola Taiwan di panggung internasional pada saat sepak bola putra mulai kehilangan pijakannya, kata Lin.
"Eropa masih melarang sepak bola putri di banyak tempat," ujar Lin. "Taiwan kebetulan masuk ke bidang ini sangat awal."
Didorong kesuksesan internasional Mulan, Taipei menjadi tuan rumah Women's World Invitational Tournament, yang dikenal sebagai Piala Chunghua, dari 1978 hingga 1987. Turnamen ini adalah salah satu turnamen sepak bola putri besar di dunia.
Lin dan Lee berpendapat bahwa pencapaian Taiwan pada saat itu tidak hanya mencerminkan investasi awal tetapi juga keterbatasan sistem olahraga negara tersebut.
"Itu adalah model pelatihan elite yang dipimpin negara," kata Lin. "Fokusnya pada membina atlet-atlet top, bukan membuat sepak bola benar-benar populer."
"Dalam bisbol, seorang pelempar dominan bisa mengubah segalanya," kata Lin. "Sepak bola tidak bekerja seperti itu."
Setelah kejatuhan
Seiring sepak bola putri menjadi profesional secara global pada 1990-an dan 2000-an, Taiwan perlahan kehilangan keunggulan yang dimilikinya. Baik Lin maupun Lee mengatakan negara-negara yang dulu tertinggal dari Taiwan membangun liga profesional, akademi muda, dan basis pemain yang lebih luas sementara Taiwan kesulitan mengembangkan ekosistem sepak bola yang berkelanjutan.
Lin membandingkan kemunduran ini dengan runtuhnya sistem olahraga yang didukung negara lainnya.
"Itu seperti minum obat," katanya. "Begitu obatnya habis, semuanya kembali ke keadaan semula."
Selama bertahun-tahun, dunia sepak bola domestik Taiwan berputar di sekitar tim-tim yang didukung perusahaan seperti Taiwan Power Co. (Taipower) dan Tatung Co., dengan Taipower lama dipandang sebagai tujuan stabil bagi pemain top karena menawarkan pekerjaan yang aman setelah pensiun.
Namun, Lee berpendapat bahwa model ini juga memiliki konsekuensi yang tidak diinginkan, seiring banyak pemain tetap berada di perusahaan setelah pensiun alih-alih beralih ke pelatihan atau pengembangan pemain muda, sehingga membatasi transfer pengetahuan dan pengalaman sepak bola ke generasi berikutnya.
"Itu bukan salah Taipower," kata Lee. "Masalahnya adalah itu tidak bisa menjadi pilihan terbaik."
Semangat yang bertahan
Selama dekade terakhir, sepak bola Taiwan secara bertahap beralih ke struktur berbasis klub, catat Lee.
Peluncuran Taiwan Mulan Football League pada 2014 dan Taiwan Football Premier League pada 2017 menyediakan kompetisi semiprofesional yang stabil untuk wanita dan pria, sementara persyaratan lisensi klub yang dipromosikan AFC mendorong tim untuk membangun sistem pembinaan muda dan struktur pengembangan yang berkelanjutan.
Pada 2022 dan 2026, Taiwan mencapai perempat final Piala Asia Putri AFC, hanya terpaut satu kemenangan untuk kembali ke Piala Dunia Putri untuk pertama kalinya sejak 1991.
Lin percaya bahwa tantangan terbesar sepak bola Taiwan bukan sekadar taktik atau bakat, melainkan kurangnya platform terpadu yang mampu menghubungkan pemain, klub, sekolah, dan pejabat.
Bahkan tim nasional pun sering kesulitan menurunkan skuad terkuat, katanya.
Namun, penampilan berturut-turut Taiwan di perempat final Piala Asia Putri AFC membuktikan tekad negara ini untuk terus mengejar mimpi sepak bolanya meski mengalami kemunduran selama puluhan tahun, kata Lin.
"Tak peduli era atau keadaannya, selalu ada orang Taiwan yang bersemangat tentang sepak bola dan bermimpi untuk tampil di panggung internasional," tambahnya.
Selesai/JC
